Entusiasta della poesia del periodo neoclassico, conobbe Vincenzo Monti e Ugo Foscolo e scrisse due tragedie in versi, Laodamia e Francesca da Rimini e poco dopo Eufemio di Messina.
Nel 1814 divenne istitutore nella case del conte L. Porro-Lambertenghi.

Strinse relazioni con personaggi della cultura stranieri come Madame de Stael e Friedrich von Schlegel e italiani come Federico Confalonieri, Cesare Romagnosi e Giovanni Berchet.
In questi circoli venivano sviluppate idee tendenzialmente liberali e rivolte alle possibilità di indipendenza nazionale: in questo clima nel 1818 venne fondata la rivista "Il Conciliatore".

Pellico e gran parte degli amici entrarono a far parte della setta segreta di tipo carbonaro dei cosiddetti ''Federati'' che venne scoperta dalla polizia austriaca nel 1820, Pellico, Piero Maroncelli e altri vennero arrestati e dopo una sentenza rinchiusi nella fortezza dello Spielberg a Brno. La dura esperienza carceraria si concluse con il rimpatrio nel 1830 e costituì il soggetto dell'opera autobiografica Le mie prigioni che ebbe grande popolarità ed ebbe grande influenza sul movimento risorgimentale.
Successivamente Pellico pubblicò altre tragedie: Gismonda da Mendrisio, Leoniero, Erodiade, Tommaso Moro e Corradino.
Pubblicò anche il libro morale I doveri degli uomini e Cantiche di genere romantico.
Travagliato da problemi familiari e fisici negli ultimi anni della sua vita interruppe la sua produzione letteraria e visse come segretario nella casa della marchesa di Barolo.
Scrisse anche un testo di Memorie dopo la scarcerazione andato perduto.