Figlio del cagliese Domenico Mercantini, servitore e uomo di fiducia di monsignor Luigi Ugolini, e della ripana Barbara Morelli, di antica famiglia artigiana, il poeta nacque a Ripatransone nel 1821.
Nel 1824 si trasferì con la famiglia a Fossombrone al
seguito del vescovo. Studiò nel seminario fossombronese; nel
1841 divenne bibliotecario della Biblioteca comunale, per assumere
poi l?insegnamento di retorica ad Arcevia.
Si sposa nel 1845 con Anna Bruni; la moglie muore però dopo
soli otto mesi per una malattia incurabile. Segnato da questo
evento, Mercantini nondimeno si accende di entusiasmo per le
riforme di papa Pio IX, salito al soglio pontificio nel 1846.
Nel 1849 partecipa alla difesa di Ancona assaltata dagli austriaci,
e dopo la presa della città va in esilio nelle isole ioniche
di Corfù e Zante. Là conosce altri noti esuli come
Daniele Manin, Niccolò Tommaseo e Gabriele Pepe.
Rientra in Italia nel 1852. Si stabilisce a Torino dove fa parte degli ambienti patriottici piemontesi. Nel 1854 diviene docente di letteratura italiana nel Collegio femminile delle Peschiere; si risposa un'altra volta con Giuseppa De Filippi, giovane pianista di appena vent?anni. Dal matrimonio avrà cinque figli.
Nel 1856 diviene direttore di quello che potrebbe considerarsi come antesignano dei periodici femminili, "La Donna"; vi collaborano, tra gli altri, Niccolò Tommaseo e Francesco Dell'Ongaro.
Nel 1858 fa la conoscenza di Giuseppe Garibaldi, ed è
Garibaldi stesso che lo invita a comporre un inno. Nasce
così la Canzone Italiana, musicata da Alessio Olivieri,
assai più nota come Inno di Garibaldi (Si scopron le tombe,
si levano i morti).
Busto e targa in onore di Luigi Mercantini sono visibili a
Ripatransone
